Pourquoi y aller
Le nom est plus intéressant lorsqu'on se promène dans les rues ascendantes du vieux centre que lorsqu'il est réduit à une seule traduction ordonnée. Les premiers documents indiquent une colline entre le Lez et le Mosson; le surnom local évoque un tas de pierres, tandis que les chercheurs ne sont pas d'accord sur le reste du nom.
Le récit complet
Un document de don daté de 985 enregistre une colline entre le Lez et le Mosson et donne le nom de la ville sous la forme latinée Monte pestellario. Les enregistrements ultérieurs modifient l'orthographe, le Montpellier moderne apparaissant beaucoup plus tard. Le premier élément est généralement compris comme mont, ou colline. Le second a suscité des explications concurrentes, y compris une plante associée au colorant et un vieux mot lié à un pilon. Les formes historiques ne règlent pas l'argument, donc une traduction littérale doit être traitée avec prudence. Montpellier a aussi le nom occitan Montpelhièr et le surnom Lo Clapàs, qui signifie un tas rocheux. Ce surnom est plus facile à relier à la ville physique: le vieux centre monte et descend sur un terrain inégal, et certaines rues restent inhabituellement étroites ou escarpées. Les noms préservent le sens d'une colonie identifiée à son terrain.